Bag masken på Maya-Quiché-indianerne

Maskemageren i den indianske by, Chichicastenango, højt oppe i Guatemalas højland, er i gang med at skære en dansemaske, som skal bruges til den årlige, religiøse fest for Santa Tomas. Festen tiltrækker Maya-Quiché-indianere fra hele det gamle Maya-område: Mexico, El Salvador og Honduras.

Maskemageren skal ikke bare være en god håndværker, som får masken til at ligne Pedro de Alvarado, der i 1524 smadrede Maya-riget, nedbrændte byerne og slog alle indianere, der kunne læse og skrive, ihjel. Nej, skal masken virkelig får danserens fødder til at svæve, skal den også rumme Maya-indianernes historie, myterne og legenderne.

Med maskemageren som gennemgående figur, skildrer filmen Maya-Quiché-indianerne i hverdag og fest, deres historie og lidelser, vævning, markarbejde og dyrkelse af religionen, som både er gammel, hedensk - med ofringer - og - spansk påtvunget - katolsk.

Filmen beskæftiger sig med den trussel mod indianernes traditionelle livsførelse, som den voksende turiststrøm medfører, og kulminerer med selve festen for Santa Tomas.